Olam is een relatief jong bedrijf. Het is in 1989 opgericht door Sunny Verghese. Sunny werkt in die tijd voor de Kewalram Chanrai Group (KC), een wereldwijde exporteur van onder andere textielproducten. Wanneer KC geen stabiele toevoer van katoen op gang krijgt, staat dit de groei van het bedrijf in de weg. Sunny besluit het heft in eigen handen te nemen en start in Nigeria een katoenplantage, zodat KC voor de import van katoen niet langer afhankelijk is van derden. Hierdoor wordt de toevoer stabieler en tegelijkertijd doet de organisatie hierdoor veel kennis op over internationale handel. Bij terugkomst in India krijgt Sunny de mogelijkheid om zijn eigen importbedrijf te beginnen. Hij begint met de import van cashewnoten vanuit Nigeria naar India. En zo is Olam geboren.

In eerste instantie koopt Olam de cashewnoten, net als de concurrentie, van tussenhandelaren die vlak bij de haven hun producten verkopen. Al snel ontdekt Olam dat daar veel geld aan de strijkstok blijft hangen, soms tot wel twee derde van de omzet. Cashewnoten kunnen dus voor een veel lagere prijs direct bij de boer worden gekocht. Waarom anderen dit niet doen? Producten bij de boer kopen is een grote logistieke uitdaging, sommige boerderijen liggen namelijk wel duizend kilometer van de haven vandaan. Olam gaat deze uitdaging aan: er worden handelsroutes aangelegd tot in het diepe binnenland, vaak langs ogenschijnlijk onbegaanbare paden. Dit is niet zonder risico, want de cashewnotenhandel is met een oogstperiode van vier tot vijf maanden een echt seizoensgebonden product. De overige zeven tot acht maanden liggen handelsroutes stil en staan de opslagruimtes leeg. In die tijd renderen de investeringen niet en is er ook kans op schade aan de wegen en opslagruimtes. Tijd voor ondernemerschap… Olam onderzoekt welke agrarische producten dezelfde handelsroute gebruiken, maar juist een ander seizoen hebben. Dit resulteert in een optimaal gebruik van de handelsroutes en de (opslag)faciliteiten. Op deze manier breidt Olam tussen 1991 en 1993 zijn productaanbod uit naar cacaobonen, rubber en koffiebonen. Producten worden dicht bij de boer opgekocht en handelsroutes worden optimaal benut. Dit blijft tot de dag van vandaag de unieke strategie van het bedrijf.

Na 27 jaar staat Sunny Verghese nog altijd aan het roer van dit inmiddels gigantische
bedrijf. Bij de oprichting is het een bedrijf met één product, dat actief is in één land en met één medewerker. Ondertussen is het een multinational met 44 unieke producten in
16 productcategorieën die de hele wereld over gaan. De omzet is tussen 2005 en 2014
gegroeid van € 2,1 miljard naar € 12,3 miljard en liet tijdens de crisis geen krimp
zien.Olam heeft in 2014 13.800 unieke klanten en heeft 23.000 werknemers. Het
is verbluffend en inspirerend hoe dit zeer jonge bedrijf zo snel gegroeid is en een van de grootste bedrijven in de agrarische sector is geworden.

Olam betekent in het Hebreeuws ‘grenzen overstijgen’ en dit is dan ook de merkessentie van het bedrijf. Het hogere doel van Olam is waarde leveren op de korte én lange termijn aan leveranciers, consumenten, aandeelhouders en iedereen die voor zijn levensonderhoud afhankelijk is van Olam. Het wil dit doen op sociaal verantwoordelijke en milieuvriendelijke wijze. Dit betekent dat het verder kijkt dan de eigen portemonnee. Een voorbeeld hiervan is de garantie van stabiele prijzen en toevoer van producten voor de boer en voor de klant. Zo ligt de verkoop van producten op voorhand al vast. Het is eigenlijk een eeuwenoud principe. Eeuwen geleden werd de termijnmarkt uitgevonden door vooraf de prijs af te spreken voor goederen die nog moesten worden geteeld of geïmporteerd. Ondertussen is die termijnmarkt voer voor speculanten geworden en is het heruitvinden van dit principe waardevol voor de inkoop bij boeren in heel Afrika. Sunny Verghese legt dit als volgt uit: ‘It’s like picking up pennies, except the steamroller isn’t coming.’ Olam boekt een hele kleine marge op producten, en dat kan vanwege de continue toestroom. Deze strategie brengt stabiliteit en vertrouwen. In het bijzonder in de agrarische sector, waar de oogsten en daarmee inkomsten over het algemeen onvoorspelbaar zijn. Met deze strategie wil Olam wereldwijde marktleider worden in agrarische grondstoffen en voedingsproducten. Op dit moment is de organisatie wereldmarktleider in maar liefst zes producten en dus al flink op weg om dit te bereiken.

Olam heeft een aantal onderscheidende waarden. Die liggen diep verankerd in de
strategie van het bedrijf en zijn belangrijk in alle beslissingen die het neemt: ondernemerschap, integriteit en gelijkwaardigheid. Gelijkwaardigheid is het fundament onder de organisatie: behandel anderen zoals je zelf behandeld wilt worden. Het gaat ook over het waarderen van de diversiteit in talent onder collega’s. Alle medewerkers mogen meedenken over de beslissingen die worden gemaakt. Informatie en ideeën worden openlijk gedeeld.

Ondernemerschap zien we terug in het geloof dat het bedrijf sterker wordt door steeds
uit te breiden. Dit gebeurt op twee manieren. Allereerst neemt het bedrijf regelmatig
(onderdelen van) andere bedrijven over. Daarnaast gelooft Olam in een continue organische groei naar andere producten die dezelfde handelsroute gebruiken en in het ‘upstream’ (naar productie) en ‘downstream’ (naar voedselverwerking) uitbreiden
binnen de keten. Integriteit betekent voor Olam trouw blijven aan jezelf. Proberen ‘het
juiste te doen’ en een bijdrage te leveren aan duurzaamheid en maatschappelijk verantwoord ondernemen. Door te durven dromen (ondernemerschap), trouw te blijven aan zichzelf (integriteit) en iedereen met respect te behandelen (gelijkwaardigheid), heeft Olam grote successen geboekt. Dat zien we ook terug als we kijken naar het businessmodel.